直销是一种古老的经营方式，在现代意义的企业未出现之前就早已存在。早期的直销经营者，如流动小商小贩、商人，都是起源于早期人类满足物品交换和人际交往的基本需要所产生的活动。直销经营者到处奔波，打破地域与国界的限制，与邻邦建立经济文化联系。我国西汉时期张骞出使西藏，打通了丝绸之路，客观上作出了以物品交换促进文化交流的历史贡献。早期直销经营者的活动，无论其规模、组织和自觉程度都无法与现代直销相比。

直销作为商品流通的方式发展于19世纪末的美国，对美国经济发展起到了重要作用。

在美国，直销经历了三个阶段：①个人式的直销；②个人直销业者组织起来，推动产品消费；③第二次世界大战以后，直销业者组织形成网络，包括集会销售计划，建立及发展直销公司。

美国第一家网络直销公司于1945年创办，主要经销纽崔莱营养食品（1972年纽崔莱产品被安利公司购买使用）。该公司的营销计划中，直销员不仅可以通过自己销售取得报酬，还可以从他推荐加入组织的人的销售中取得报酬。这样直销商与推荐他的人和他推荐的人之间就保持着一种经济上的关系。

直销因运作上的独立、自由、灵活，并能为个人就业企业发展提供便利，逐渐被更多的人们所接受。这一产业，在很多国家和地区得到了长足的发展。20世纪70年代，直销进入日本、中国香港台湾地区、澳大利亚和东南亚国家等，不同程度地促进了当地经济的发展。

1978年，促进并协调世界直销业发展的世界直销协会联盟成立。目前，其成员包括50多个国家和地区的直销协会，因为美国直销业的世界影响，设在华盛顿的美国直销协会成为联盟的秘书处。世界直销协会联盟是自愿的、非政府的贸易组织，代表世界各国直销协会，1991年5月18日世界直销协会联盟通过的《世界商德约法》为联盟各成员国所接受，该约法制定了消费者与直销商、直销商与直销公司、直销公司与直销公司之间应遵守的道德规范。